英国着手研究新的核燃料——钍

□  李文云

　　日本福岛核泄漏事故发生后，人们对核电安全充满担忧，各国都在重新评审核电工业，其前景被笼罩上厚厚的阴霾。如果能有一种替代能源，可以取代传统核能用来发电，且不会产生大量的放射性垃圾……这将是一种怎样的情景，人类生活将会被极大改观。如今，这美好的憧憬有望变为现实。

　　据英国《每日邮报》报道，这种可以取代放射性铀的物质就是钍，就是在世界各地的河沙、土壤或花岗岩中都能发现的银光闪闪的金属物质。得益于上届政府的重视，英国的科学家们已经在曼彻斯特南部的柴郡平原，建起了一个用于研究钍的小型加速器，并用其名称的英文字头命名为“艾玛”。

　　据报道，一吨钍可以产生相当于200吨铀，或350万吨煤的能量，而目前已知的钍储量至少可为世界提供1万年的能源消费。与传统的核原料铀相比，钍更容易进行浓缩与提炼，因而成本不高；而且，使用钍不会产生二氧化碳，这意味着它是一种清洁能源，不会产生碳排放问题，它在发电过程中也只产生相当于传统核电0.6%的辐射量。更重要的是，用钍建造的反应堆不必担心堆芯熔毁。

　　参与研究项目的英国哈德兹菲尔德大学教授塞文斯基表示，如果能得到足够的资金支持，研究就会成功。在科研人员看来，只要得到必要投资，这一新技术不仅可以重振英国核能工业，还可为英国开发巨大出口市场，创造数10亿英镑的价值和成千上万的就业岗位，这对低迷的英国经济来说无异于一针强心剂。不过据报道，由于目前英国政府集中财力于风力发电，对于钍能源的研究与开发一直处于被搁置状态，政府首席科学顾问认为，钍能源研究还不能优先考虑，因为相关技术研发尚不成熟。这一消极结论令科研人员困惑不已。

　　实际上，钍作为核燃料的潜力是科学界早就了解的，但其始终没有受到足够重视与开发，无法用来制造核武器是一个重要原因。剑桥大学的能源专家纳托尔博士表示，钍有着许多明显的优势，人们可能会问，为什么当初各国都使用铀作为核燃料呢？答案就是，对军用科技的投资与民用科研之间的联系往往十分紧密，比如现在核电站普遍使用的轻水反应堆，原来都是用于核潜艇的。因此在冷战时代，各国都不想花钱去研究一种不能用于武器开发的物质，而铀的开发既可用来发电，也可以用来制造核武器。这就是钍被埋没的重要历史原因。